中国**早的字典《说文》是这样写的：“烟，火气也。”烟的本义就是火气，是物品燃烧时产生的气体。由此产生了许多与烟有关的词语，常见的烟雾、烟霞、烟花、烟波、烟尘、烟春、烟柳、烟岛、烟径、烟浦、烟雪、烟野、烟村、烟郊、烟云、烟景等等。近现代，国人渐称之为烟。

古文献中大量的“菸草”并非我们现在说的“菸草”。像唐代黄滔《景阳井赋》有“台城破兮菸草春，旧井湛亏苔藓新”之语；宋代陆游《小园》有“小园菸草接邻家，桑枯阴阴一径斜”之语，举不胜举。但这些“菸草”，都是指烟雾笼罩的草丛，也就是蔓草的意思。明代方以智的《物理小识》使用“菸草”一词，是文献中**早表示今天我们所说的“菸草”这一名称的。　“烟”这个名字，原来在菲律宾等地是没有的。正如《金丝录》的作者汪师韩写的咏菸草的《律诗四首》之一所写：“移根吕宋始何年，芳草从新拜号烟”。据考证，印第安人所流行的菸草都是今天所谓的普通菸草（红花菸草）一个品种。但各地区的称呼却不相同，如西**群岛叫“约里”，巴西叫“碧冬木”，墨西哥叫“叶特尔”，而古巴则叫“科依瓦”。

由于哥伦布及其跟随者对所见到的这一新鲜事物，**感怪异的在于人吸入烟气这一行为，而不是所点燃的菸草本身，所以给这群人留下印象**深的称呼是印第安人所说的“Tabaco”。其实这是印第安人对他们手中吸入烟气的一种“丫”形植物空管（下面装入菸卷，上面两管对着两个鼻孔吸入烟气），也就是一种烟管或烟杆的称呼，这群冒险家跟着印第安人的发音，把这种烟管与所吸入的菸草都叫成这个名字，这就是西班牙文中“Tabaco”的来由。这样菸草被带回欧洲后，英文就写作“Tabacco（达巴科）”，成为全世界大部分地区对菸草的通称。

那么，为什么汉文化圈都不按世界通行的称呼行事，而要将其称为烟呢？这当然是由于吸菸时出来的烟，也是由火出气，是火气的一种。日本就在称其“淡巴姑”的同时，又称为烟，这个文字又由海上传入中国。黎士宏在《仁恕堂笔记》中就很明确地写道：“烟之名始于日本，传于漳州之石马。”菸草、烟叶等名称当然也就由之而起。

今天通常所指的烟，就是卷菸，实际生活中有时也指菸草、菸草业。